Κούλες Ηράκλειο

Το Κούλε ή Κάστρο της Θάλασσας είναι ένα ενετικό θαλάσσιο φρούριο, που βρίσκεται στην είσοδο του παλιού ενετικού λιμανιού του Ηρακλείου. Αναφέρεται επίσης και με το βενετσιάνικο όνομά του "Ρόκκα α Μάρε" (Rocca a Mare) το οποίο σημαίνει Φρούριο της Θάλασσας. Ενώ το όνομα Κούλες επικράτησε κατά της περίοδο της τουρκοκρατίας.

Κατασκευάστηκε από τους Ενετούς μεταξύ 1523 και 1540 με κύριο σκοπό την προστασία της πόλης του Χάνδακα, όπως αναφερόταν το Ηράκλειο μετά το πέρασμα το πέρασμα της αραβοκρατίας (823-926) κατά τη Βυζαντινή εποχή. Οι Ενετοί που κυριάρχησαν στην πόλη το 1204 άλλαξαν την όψη και τη ρυμοτομία με σημαντικά κτίρια αλλά και με αμυντικές υποδομές μεγάλης έκτασης. Μάλιστα, το Κάστρο της Θάλασσας (Κούλες) έπαιξε κυρίαρχο ρόλο στην Πολιορκία του Χάνδακα που κράτησε 22 ολόκληρα χρόνια (1647-1669) και τελικά έριξε την πόλη στα χέρια των Οθωμανών.

Το επιβλητικό κάστρο εκτείνεται σε περίπου 3.600 τ.μ και έχει τη μορφή τετράπλευρου με ένα έντονα προβαλλόμενο ημικυκλικό τμήμα στην ανατολική του πλευρά. Έχει δύο επίπεδα και αποτελείται από ισχυρότατη τοιχοποιία, όπου στα εξωτερικά τμήματα φτάνει σε πάχος τα 8,70 μέτρα.

Το επίπεδο της αμυντικής θωράκισης του κάστρου περιγράφεται από τον Ιταλό χαρτογράφο Francesco Basilicata σε έκθεση του 1630. Σ' αυτή αναφέρει πως στο ισόγειο του Ρόκκα α Μάρε υπήρχαν 18 μεγάλα κανόνια, ο επάνω όροφος ήταν εξοπλισμένος με άλλα 25 διαφόρων διαμετρημάτων, ενώ οι αποθήκες του Κάστρου διέθεταν 300 κιβώτια μπαρούτι και 6.144 βλήματα διαφόρων μεγεθών.

Το περίφημο οικόσημο των Βενετών, ο φτερωτός λέων του Αγίου Μάρκου, βρίσκεται ανάγλυφος και εντοιχισμένος σε τρεις μαρμάρινες εντοιχισμένες πλάκες του εντυπωσιακού μνημείου.

Δυτικά από τον Κούλε εκτείνεται η δυτική παραλιακή λεωφόρος, η λεωφόρος Σοφοκλή Βενιζέλου. Ενώ ακριβώς πάνω στο θαλάσσιο τείχος έχει διαμορφωθεί ένας πεζόδρομος με θέα το πέλαγος, που προσφέρει τη δυνατότητα για απολαυστικές βόλτες.

Απέναντι από το "μπεντενάκι", (τειχάκι) όπως αποκαλείται το φημισμένο αξιοθέατο από τους ντόπιους, υπάρχουν πολλές ψαροταβέρνες, οι οποίες προσφέρουν φαγητό ή μεζέδες για ουζάκι και κρασί σε ντόπιους και επισκέπτες.